空间站的主要作用是进行科学实验和航天员训练。中国于1998年10月14日发射了第一个空间实验室“天宫一号”,随后又将“神舟五号”送入太空,这两次飞行标志着我国载人航天工程的开始。从1999年到2003年,我国相继建成并投入使用了3个不同规模的空间实验室:2002年发射的“神舟二号”、2005年发射的“神舟三号”和“神舟四号”。
载人航天工程包括以下几项内容:(1)研制并发射“神舟”系列宇宙飞船;(2)研制并发射“天宫”系列目标飞行器;(3)发射地球观测、空间科学和技术试验卫星;(4)发射空间实验室;(5)进行载人航天飞行。