物联网的概念最早由传媒巨头麦肯锡于1999年提出,其定义是:“物联网就是将各种信息传感设备与互联网结合起来而形成的一个巨大网络。”这一定义包含三层意思:第一,物联网的核心和基础仍然是互联网,是在互联网基础上的延伸和扩展的网络;第二,其用户端延伸和扩展到了任何物品与物品之间,进行信息交换和通信;第三,其目的是实现物与物、人与物之间的连接,也就是智能化的物联网。
物联网的本质特征可以归纳为:自动化、互联化、智能化、泛在化四个方面。它们分别对应着物联网的四大组成部分:感知识别、网络传输、智能处理和应用服务。